La muerte de los melanocitos: el vitiligo

El vitiligo es una enfermedad de la piel que causa manchas blancas en distintas partes del cuerpo. Se produce cuando se destruyen los melanocitos, que son las células que producen el color o el pigmento de la piel. El vitiligo también puede afectar los ojos y las membranas mucosas.

¿Qué es el vitiligo?

El vitiligo es una enfermedad degenerativa de la piel en la que los melanocitos mueren, dejando así de producir melanina en la zona donde ha ocurrido la muerte celular.

Se manifiesta por manchas blancas que resultan de la ausencia del pigmento en la piel. Suelen ser zonas circulares con bordes definidos y con una extensión variable, aunque suelen observarse más frecuentemente en las extremidades (manos y pies), zonas de extensión y flexión (rodillas y codos) y, en algunos casos, en la cara o los genitales. Generalmente la distribución es simétrica, afectando a ambos lados del cuerpo.

Causas del vitiligo

No se sabe cuál es la causa de esta enfermedad y podría ser una enfermedad autoinmunitaria. Este tipo de enfermedad ocurre cuando el sistema inmunitario se equivoca y ataca algunas partes del cuerpo. Con el vitiligo, el sistema inmunitario puede destruir los melanocitos de la piel.

También es posible que uno o más genes aumenten la probabilidad de que una persona padezca la enfermedad.

Algunos investigadores piensan que los melanocitos se destruyen a sí mismos. Otros piensan que un acontecimiento determinado, tal como una quemadura de sol o el estrés emocional, puede causar el vitiligo. Sin embargo, aún no se ha comprobado que estos acontecimientos causen la enfermedad.

El vitiligo es una patología frecuente que afecta afecta por igual a hombres y a mujeres de todas las razas, y a entre un 1 y 2 % de la población. La mayoría de ellos lo desarrollan antes de cumplir los 40 años y la mitad lo hacen antes de los 20 años de edad. Alrededor del 20 % de los afectados tienen un familiar con la misma patología.

Por otra parte, la mayoría de la población afectada posee en buen estado general de salud. El vitiligo por sí solo no es contagioso.

Las personas con ciertas enfermedades autoinmunitarias (tales como el hipertiroidismo) están más propensas a padecer de vitiligo que las personas que no tienen enfermedades autoinmunitarias. Los científicos no saben por qué el vitiligo está relacionado con las enfermedades autoinmunitarias. Sin embargo, la mayoría de las personas con vitiligo no tienen ninguna otra enfermedad autoinmunitaria.

El vitiligo también puede ser hereditario. Los niños cuyos padres padecen de esta enfermedad tienen mayor probabilidad de desarrollar vitiligo. Sin embargo, la mayoría de los niños no tendrán vitiligo aun cuando uno de sus padres lo tenga.

Los síntomas del vitiligo

Las manchas blancas en la piel son el sintoma principal. Estas manchas son más comunes en las áreas de la piel que están expuestas al sol. Las manchas pueden aparecer en las manos, los pies, los brazos, la cara y los labios.

Otras áreas comunes para las manchas blancas son: las axilas y la ingle (donde la pierna se une con el resto del cuerpo), alrededor de la boca, los ojos, las fosas nasales, el ombligo, los genitales y las áreas rectales.

A menudo, las personas con vitiligo tienen canas prematuras. Las personas de piel oscura podrían notar que han perdido color dentro de la boca.

No hay manera de saber si el vitiligo se propagará. En algunas personas las manchas blancas no se extienden. Sin embargo, es más común que las manchas blancas se propaguen a otras áreas del cuerpo.

En algunos casos, el vitiligo se propagará lentamente al cabo de muchos años. En otros casos, la propagación ocurrirá rápidamente. Algunas personas han reportado tener más manchas blancas después de estar bajo estrés físico o emocional.

Para diagnosticarlo, se utilizan los antecedentes médicos y familiares, un examen fisico y pruebas clínicas para diagnosticar el vitiligo. Alguas de las pruebas clínicas pueden incluir: una pequeña muestra (biopsia) de la piel afectada para examinarla, análisis de sangre y examen de los ojos.

Tratamientos médicos, quirúrgicos y estéticos

El tratamiento podría ayudar a que la piel luzca mejor. El tipo de tratamiento depende de la cantidad de manchas blancas y de cuánto se han extendido. Tampoco todos son adecuados para todos las personas. Muchos pueden tener efectos secundarios no deseados, demorar demasiado tiempo y, a veces, sin ningún resultado.

Las opciones existentes para el tratamiento del vitiligo incluyen el tratamiento médico, quirúrgico y otros. La mayoría de los tratamientos se enfocan en restaurar el color a las manchas blancas.

Los tratamientos médicos incluyen medicamentos orales y tópicos que se aplican directamente sobre la piel (tales como las cremas con esteroides) y rayos ultravioleta A (Terapia PUVA). Remover el color o pigmento de otras áreas de la piel para que se asemejen a las manchas blancas.

Los tratamientos quirúrgicos incluyen injertos de piel, tomados del propio tejido del paciente, para trasplantarlos a otra área (en general para las personas que tienen pequeñas manchas) y tatuajes en pequeñas áreas de la piel. El injerto es factible sólo en un pequeño grupo de pacientes y generalmente no logra la repigmentación total de las lesiones.

Tratamientos despigmentantes: En algunos pacientes, con vitiligo muy extenso, el tratamiento que se puede intentar es la despigmentación definitiva de las áreas remanentes de piel sana. Esto se realiza con sustancias químicas despigmentantes, y el tratamiento suele llevar aproximadamente un año, y por supuesto debe ser indicado por el especialista.

Otros tratamientos incluyen bloqueador solar y cosméticos, tales como el maquillaje cubritivo, los tonalizadores como la dihidroxiacetona que tiñe la capa córnea y las pantallas solares de amplio espectro. De esta manera se disminuye el contraste con áreas de piel sana, se reduce el fotodaño y se evitan quemaduras solares que podrían ser desencadenantes de lesiones de vitiligo.

Tratamientos repigmentantes

Si bien no existe ningún tratamiento que signifique una cura segura, hay varias opciones terapéuticas disponibles que pueden otorgar cierta mejoría.

- Corticoides tópicos: las cremas con corticoides podrían ser efectivas en la repigmentación de pequeñas áreas de piel con vitiligo. Pueden ser usadas solas o en combinación con otros tratamientos.

- Melagenina - cloruro de calcio: se utiliza un extracto hidroalcohólico de placenta humana en forma tópica, que tiene la propiedad de incrementar la reproducción de los melanocitos y de acelerar el proceso de producción de la melanina. Es un producto capaz de lograr la reversión de los casos severos porque potencializa la intensidad y duración del efecto estimulante de la pigmentación cutánea, propio de la melagenina al adicionarle calcio, esencial como activador de los procesos de reproducción celular y síntesis melánica.

- PUVA: Los psoralenos se pueden usar en forma tópica cuando las zonas de vitiligo son pequeñas o, como se usan generalmente, en cápsulas por vía oral. Este tratamiento con PUVA es efectivo en el 50-70% de los pacientes, repigmentando lesiones de cara, tronco y miembros. Sin embargo, es poco efectivo en la repigmentación del dorso de manos y pies, que no suelen responder a los psoralenos. En general, el tiempo de tratamiento es de un año, con sesiones dos veces por semana. El PUVA debe ser controlado muy cuidadosamente por el dermatólogo, ya que puede presentar muchos efectos adversos, entre los que se encuentran reacciones similares a las quemaduras solares. Cuando se utiliza por tiempos prolongados pueden aparecer pecas, aumentando el riesgo de contraer cáncer de piel. Debido al efecto de los psoralenos sobre la vista, se debe insistir en el uso de anteojos de sol con protección de radiación ultravioleta durante las 12 horas posteriores a la sesión de PUVA. Este tipo de tratamiento no se indica en embarazadas, en madres en el período de la lactancia ni en niños menores de 9 años.

Nuevas investigaciones sobre el vitiligo

En los últimos tiempos los científicos han logrado un mejor conocimiento sobre el vitiligo, especialmente mediante la investigación genética. Las investigaciones actuales incluyen:

- Un golpe o el estrés sufrido por la piel pueden provocar vitiligo o nuevas manchas blancas

- Nuevos tratamientos y un mejor entendimiento del vitiligo usando un modelo basado en ratas de laboratorio

- Genes que podrían causar o contribuir al vitiligo

- Análisis de los genes que ya se ha demostrado que están ligados al vitiligo.

¿Qué pueden hacer quienes lo padecen?

Aquellos que padecen de vitiligo pueden estar enojado o deprimidos debido a los cambios en su apariencia. Existen varias cosas que pueden hacer para lidiar con la enfermedad:

- Buscar a un médico que sepa cómo tratar el vitiligo. El médico también debe saber escuchar y brindar apoyo emocional.

- Aprender sobre la enfermedad y las opciones de tratamiento que existen. Esto puede ayudar a tomar decisiones sobre el tratamiento.

- Hablar con otras personas que tienen vitiligo. Un grupo, al igual que la familia y los amigos, representan otras fuentes de apoyo.

- El uso de cosméticos para cubrir las manchas blancas ayuda a mejorar el aspecto físico y la autoestima. Es útil probar varias marcas antes de dar con el producto que mejor funciona.

Es importante el apoyo psicológico de los pacientes con vitiligo, ya que en algunas ocasiones se hace difícil la vida de relación por los problemas estéticos que produce.