Pauling, uno de los científicos más brillantes del siglo XX e inventor del concepto ortomolecular

Linus Carl Pauling nació en Portland, Estados Unidos, el 28 de febrero de 1901. Falleció en Bg Sur, el 19 de agosto de 1994. Bioquímico y militante pacifista, fue uno de los científicos más brillantes del siglo XX.

Autodenominado cristalógrafo, biólogo molecular e investigador médico, fue, además, de los primeros químicos cuánticos y uno de los pocos galardonados con más de un Premio Nobel: recibió dos. El primero en 1954, el Nobel de Química por su trabajo sobre la naturaleza de los enlaces químicos. El segundo, 8 años después, en 1962, cuando recibió el Premio Nobel de la Paz por su campaña contra las pruebas nucleares terrestres.

Inicios científicos

Se licenció en ingeniería química el año 1922 en la Universidad Estatal de Oregón, y en 1925 se doctoró en Fisicoquímica en el California Institute of Technology (Caltech), de Pasadena.

Tras su doctorado, recibió una beca de la Fundación Guggenheim para viajar a Europa, donde colaboró con destacados científicos: Arnold Sommerfeld, en Munich; Niels Bohr, en Copenhague; Erwin Schrödinger, en Zurich, y Sir William Henry Bragg, en Londres.

Regresó en 1927 al California Institute of Technology, donde posteriormente fue designado profesor, en 1931. Ocupó el cargo de director del Gates and Crellin Laboratories of Chemistry entre 1936 y 1958.

Fue uno de los primeros en aplicar los principios de la mecánica cuántica para dar explicación a los fenómenos de difracción de los rayos X y logró describir satisfactoriamente las distancias y los ángulos de enlace entre átomos de diversas moléculas.

Para describir la capacidad del átomo de carbono para formar cuatro enlaces, Pauling introdujo el concepto de orbitales híbridos, en los cuales las órbitas teóricas descritas por los electrones se desplazan de sus posiciones originales debido a la mutua repulsión.

También identificó la presencia de orbitales híbridos en la coordinación de iones o grupos de iones en disposición definida alrededor de un ion central. Para el caso de compuestos cuya geometría no se puede justificar mediante una única estructura, propuso el modelo de híbridos de resonancia, que contempla la verdadera estructura de la molécula como un estado intermedio entre dos o más estructuras susceptibles de ser dibujadas.

Introdujo el concepto empírico de electronegatividad, como medida del poder de atracción de los electrones involucrados en un enlace de carácter covalente por parte de un átomo.

Las teorías de Pauling sobre el enlace atómico se encuentran recogidas en su obra The Nature of Chemical Bond, and the Structure of Molecules and Crystals (1939), uno de los textos científicos que han ejercido mayor influencia a lo largo del siglo XX.

En 1940, en colaboración con el biólogo alemán Max Delbrück, desarrolló el concepto de complementariedad molecular en las reacciones antígeno-anticuerpo.

Su trabajo junto al químico estadounidense Robert B. Corey le llevó a reconocer la estructura helicoidal de ciertas proteínas.

Pauling hizo contribuciones importantes a la definición de la estructura de los cristales y proteínas, y fue uno de los fundadores de la biología molecular.

Un científico brillante y versátil

Es reconocido como un científico muy versátil, debido a sus contribuciones en diversos campos, incluyendo la química cuántica, química inorgánica y orgánica, metalurgia, inmunología, anestesiología, psicología, decaimiento radiactivo y otros. Adicionalmente, Pauling abogó por el consumo de grandes dosis de vitamina C, algo que hoy, algunos, consideran fuera de la ortodoxia médica.

En 1939, Pauling publicó su obra más importante, The Nature of the Chemical Bond (La naturaleza del enlace químico), en la cual desarrolló el concepto de hibridación de los orbitales atómicos. Tanto sus trabajos sobre los sustitutos del plasma sanguíneo (con Harvey Itano), durante la Segunda Guerra Mundial, como sus investigaciones en la anemia falciforme (o drepanocitosis, que calificó con el revolucionario término de enfermedad molecular), influyeron en gran medida a la investigación en biología de la segunda mitad del siglo XX.

Notoriamente, Pauling descubrió la estructura de la hélice alfa (la forma de enrollamiento secundario de las proteínas), lo que lo llevó a acercarse al descubrimiento de la doble hélice del ADN (ácido desoxirribonucleico); poco antes de que James Dewey Watson y Francis Crick hicieran el descubrimiento en 1953. De hecho, propuso una estructura en forma de triple hélice, la cual, estudiando el ADN por radiocristalografía habría podido llevar a la elaboración de un modelo en forma de doble hélice.


Linus Pauling en 1957. En el pizarrón: la estructura molecular.

Cáncer y vitaminas

A los cuarenta años de edad, en 1941, Pauling descubrió que estaba afectado por una forma grave de la enfermedad de Bright, una enfermedad renal potencialmente mortal, la cual era considerada incurable por los médicos de la época.

Con la ayuda del doctor Thomas Addis, de Stanford, Pauling consiguió controlar la enfermedad siguiendo una dieta pobre en aminoácidos y sin sal, algo fuera de lo común para la época. Addis también recetaba a todos sus pacientes mayores consumos de vitaminas y sales minerales y Pauling no fue la excepción.

A finales de la década de 1950, Pauling investigó la acción de las enzimas sobre las funciones cerebrales. Pensaba que las enfermedades mentales podrían estar causadas, en parte, por disfunciones enzimáticas.

Cuando leyó La terapia de niacina en psiquiatría, la publicación de Abram Hoffer de 1965, se dio cuenta de que las vitaminas podían tener importantes efectos bioquímicos sobre el organismo; además de aquellos efectos relacionados a la prevención de las enfermedades provocadas por la deficiencia vitamínica.

El concepto ortomolecular

En 1968, Pauling publicó en la revista Science su artículo más importante en este terreno: "Psiquiatría ortomolecular", en el cual inventó la palabra ortomolecular para describir al concepto de control de la concentración de los compuestos presentes en el cuerpo humano, para prevenir y tratar a las enfermedades. Las ideas vertidas constituyeron la base de la Medicina Ortomolecular.

En 1973, Linus Pauling fundó, junto a dos colegas, el Instituto de Medicina Ortomolecular en Menlo Park. El nombre pronto cambió a Instituto Linus Pauling de Ciencia y Medicina. Allí continuó dirigiendo las investigaciones sobre la vitamina C, pero también mantuvo su interés en trabajos de química y física teórica, hasta su muerte en 1994.

En 1979 publicó el estudio Cancer and Vitamin C.

Durante sus últimos años de vida se interesó particularmente en el posible papel que la vitamina C tendría en la prevención de la arterioesclerosis, y publicó tres informes sobre el uso de la vitamina C y la lisina, usadas para el alivio de la angina de pecho.

En 1996, dos años después de su muerte, el instituto se mudó a Corvallis, en Oregón, para formar parte de la Universidad Estatal de Oregón. En el instituto se realizan investigaciones en micronutrientes, fitonutrientes y otras maneras de prevenir y tratar las enfermedades a través de la dieta humana.

Más info (en inglés):
OSU Oregon State University / Linus Pauling Institute